En 1947, il monte Richard II de Shakespeare dans la Cour d’honneur du palais des Papes : le Festival d’Avignon est né. Jean Vilar va en faire l’un des rendez-vous culturels les plus importants de la seconde moitié du XXème siècle.

En 1951, il prend la direction à Paris du Théâtre national populaire (TNP), qui s’installe au palais de Chaillot. Il entreprend de mettre en place une politique permettant d’ouvrir le théâtre aux classes défavorisées. Ainsi, au TNP tout particulièrement, les conditions de réservation des places, d’accueil et de placement dans la salle favorisent la venue de personnes peu fortunées.

Héritier des tenants de la culture populaire, Jean Vilar est l’homme de théâtre qui, en France, portera le plus loin l’idée d’un art accessible au plus grand nombre. Ce chef de troupe rigoureux, à l’allure sévère, à la voix grave, reste, par son action et par ses écrits théoriques, une référence capitale dans le théâtre moderne.